Este ganador del Grammy ahora tiene lo mejor

Probablemente lo sepas Patti LaBelle como la voz detrás de "Lady Marmalade". O tal vez como la estrella solista que ganó dos premios Grammy en la década de 1990. Quizás incluso recuerdes Out All Night, su breve comedia de situación de 1992. Pero lo que probablemente no sepas: la madrina del alma es un tiburón de las cartas.

“Lo maté anoche”, dice durante una reciente ronda vespertina de Pitty Pat, señalando con la cabeza a su socio comercial, Charles Suitt. Recoge el dinero en efectivo esparcido por el mostrador de la cocina y lo guarda en una bolsa llena de billetes de 20, diez y cinco dólares.

JAMEL TOPPIN PARA FORBES

LaBelle no sólo está limpiando en la mesa de juego: también está ganando como empresaria. Hace quince años, fundó Patti's Good Life en Filadelfia, su ciudad natal de toda la vida, para vender una línea de salsas picantes. Desde entonces, se ha expandido a toda una alacena de comidas reconfortantes: pastel de durazno, pastel de batata, pollo con galletas, macarrones con queso. Cada plato se basa en una de las recetas propias de LaBelle. Voulez-vous manger avec moi? Puedes apostar: las ventas brutas alcanzaron casi 200 millones de dólares el año pasado. Es un acuerdo de regalías, lo que significa que LaBelle paga a una fábrica para que hornee sus productos y luego los vende a las tiendas de comestibles más grandes de Estados Unidos, incluidas Target y Walmart; Sólo este último representó 85 millones de dólares en ventas. Al final del día, Patti's Good Life se embolsa alrededor del 10%, o 20 millones de dólares, en ingresos el año pasado. LaBelle y su hijo poseen actualmente el 100% de la empresa, aunque ella dice que recibiría capital externo con los brazos abiertos.

“La gente me considera una cocinera, alguien que les va a dar comida de calidad”, dice. "Y no pongo mi nombre en nada a menos que sea 110% perfecto".

LaBelle es una de las 200 caras nuevas en la tercera edición anual de Forbes 50 Over 50, que destaca a las mujeres que realizan juegos de poder a los 50, 60, 70 años o más. La lista de este año, elaborada en colaboración con la copresentadora de Morning Joe, Mika Brzezinski, y su iniciativa Know Your Value, divide a estas mujeres de alto vuelo en cuatro categorías: Impacto, Inversión, Innovación y Estilo de Vida. Está disponible en su totalidad en forbes.com/50over50.

LaBelle comenzó a cocinar cuando tenía 10 años y se escapó al garaje familiar para preparar su exclusivo ketchup picante. Ella nunca se rindió. A lo largo de su carrera como actriz, cocinó para Elton John, Prince y los Rolling Stones, llegando incluso a etiquetar las bandejas de papel de aluminio con su nombre para que no hubiera confusión entre la comida de Patti LaBelle y el servicio de catering. Su primer libro de cocina se publicó en 1999. “Mis amigos siempre me decían: '¿Por qué no abres un restaurante o empiezas tu propia línea de comida?' " ella dice.

En 2003, experimentó vendiendo ropa en Home Shopping Network, pero no estaba satisfecha con la calidad de las prendas y simplemente no tenía el corazón puesto en ello. La experiencia le enseñó que preferiría ser propietaria total de un negocio que simplemente otorgar licencia de su nombre y marca personal a un tercero.

En Good Life, de Patti, por el contrario, es casi obsesivamente práctica. Invita a cocineros industriales a su cocina para que vean cómo prepara su comida y luego prueba el producto hasta diez o 20 veces. La atención al detalle vale la pena: cuando lanzó el pastel de camote Patti's Good Life en Walmart en el otoño de 2015, se volvió viral en YouTube y en un período de tres días antes del Día de Acción de Gracias se vendía a un ritmo de un pastel por segundo.

"Incluso hoy estamos vendiendo más de cinco veces la cantidad de pasteles de batata que antes de lanzar nuestro pastel de batata Patti", le dice a Forbes por correo electrónico el director ejecutivo de Walmart, Doug McMillon. McMillon atribuye la popularidad de sus productos a la estricta supervisión de la estrella, señalando que ella ha visitado personalmente las tiendas Walmart para acribillar a sus clientes y vendedores con preguntas sobre lo que quieren ver en Patti's Good Life. LaBelle comprende la necesidad de "innovación y mejora constante", afirma.

Ella continúa expandiéndose. Planea lanzar una línea de vinos a finales de este año: un rosado, un sauvignon blanc y un cabernet inspirados en las botellas de alta gama que ella prefiere, pero a una quinta parte del costo. Y está buscando hacer crecer la línea de desayunos congelados Patti's Good Life, que debutó el verano pasado con panqueques y gofres y pronto incluirá un jarabe apto para diabéticos.

“Mi cocina está llegando a lugares donde mi carrera como cantante no ha llegado”, dice.