Sin sellar: En ese viejo proyecto de colcha de prisión de pila de rocas

La vida detrás de los muros de la prisión es a menudo oscura, desolada y deprimente. Los colores uniformes suelen ser neutros o apagados, el acceso a la luz natural es escaso y las crecientes prácticas de digitalización del correo están borrando el color dentro de los sobres, convirtiendo cartas y fotografías en versiones escaneadas en escala de grises.

Pero como destaca el correo que llega a mi escritorio todos los días, los individuos encarcelados utilizan los recursos mínimos a su disposición para preservar el color, el arte y la belleza en su entorno, alterando la pesada desolación de las atmósferas carcelarias. Las cartas que recibo a menudo están adornadas con bocetos detallados, bolígrafos y marcadores de colores e incluso dibujos de página completa que demuestran la amplitud de la creatividad enterrada en las sombras del confinamiento carcelario.

Un día, mientras revisaba la pila de correo diaria, noté un gran sobre amarillo de Jeff Elmore, quien ha cultivado una pasión por el trabajo de collage y la fabricación de papel durante su estancia en una prisión estatal de Alabama. Jeff amablemente me envió uno de sus “cuadrados de colcha de papel” originales en su correspondencia inicial. Me quedé asombrado por el meticuloso diseño de Jeff, cada cuadrado de revista cortado con tanta precisión y formado en una hermosa obra de arte. Le respondí con la esperanza de conocer el proceso de creación de los cuadrados de la colcha y su inspiración para hacerlo.

Unas semanas más tarde, llegaron tres cuadrados de colcha originales más acompañados de una carta de Jeff. Todo el contenido del paquete fue producido en su escritorio de trabajo convertido en estudio de arte, ya que su dormitorio está demasiado oscuro para verlo y su cama con estante inferior no tiene espacio para sentarse cómodamente a escribir. Jeff explicó cómo comenzó a hacer cuadrados de colchas y sus objetivos y aspiraciones para el proyecto más amplio, al que llamó “On That Old Rock Pile Prison Quilt Project”, inspirado en la letra de la canción de Johnny Cash, “Doin' My Time”:

En este viejo montón de rocas con una bola y una cadena

Me llaman por un número, no por un nombre, Señor, Señor

Tengo que cumplir mi condena, tengo que cumplir mi condena

Con el corazón dolorido y la mente preocupada

Jeff también incluyó un extracto de Reginald Dwayne Betts, que analiza la importancia del papel en sí en los espacios carcelarios:

Sorprendentemente, el papel es una parte clave de la experiencia carcelaria. El papel te permite entrar y, a veces, te libera. Perseguir el papel en el frente es el catalizador de las esposas para muchos; Hacer documentos, es decir, la libertad condicional, es la esperanza de libertad para otros. En el interior, las cartas de la familia son salvavidas, lo que le valió el apodo de “cometa” en la jerga, y hay un toque de euforia cuando un guardia desliza una cometa dentro de una celda durante una llamada de correo o otro prisionero debajo de la puerta de una celda. Durante años después de mi liberación, llevé un trozo de papel en mi billetera. Un recibo por veinticinco dólares con setenta y un centavos, el último dinero que había ganado trabajando a 45 centavos la hora en una prisión de Virginia. La experiencia está marcada por el papel. Transformar el papel en arte complejiza la experiencia, la hace más que la pérdida, más que el relato de los crímenes y las penas de prisión que parecen acechar.

A través de su Proyecto Quilt y otros esfuerzos creativos, Jeff complica su propia experiencia en prisión, utilizando salidas artísticas para cultivar un trabajo significativo y fomentar conexiones entre las paredes. Al igual que sus cuadrados de colcha, el ensayo de Jeff que aparece a continuación reúne muchos componentes, a saber, extractos de cartas escritas a mí, a su familia y a miembros de varias organizaciones, todo con la misión de compartir su arte con el mundo que lo rodea.

Jess Abolafia Asistente de Programa, Redacción sobre Prisiones y Justicia

En ese proyecto de colcha de prisión de Old Rock Pile

La vida en prisión es monótona. Se intenta mantener una actitud positiva, hacer ejercicio y comer bien con el objetivo de salir relativamente sano. También intento estar en contacto con amigos y familiares, en mi caso, por correo porque no soy un usuario de teléfono. Inscribirse en clases y programas también ayuda a mantener la mente y el espíritu activos. Pasé el comienzo de mi sentencia en el Centro Correccional de Limestone, Nivel 4, donde estaba inscrito en la Escuela de Comercio de Horticultura. Fue un buen programa dirigido por un gran instructor. Avancé en el programa y me convertí en tutor. Así que tenía algo que destacar.

En Alabama, cuando falta un año para tu primera audiencia de libertad condicional y has sido un buen chico, te envían a un campo de liberación laboral para terminar tu sentencia. Aquí, me abrí camino hasta conseguir un trabajo institucional con un escritorio: el empleado del cuarto de herramientas en el departamento de mantenimiento de la prisión. Sin nada interesante que destacar, me propuse crear una buena presentación visual y el collage se convirtió en mi modus operandi.

La oficina del cuarto de herramientas, ubicada muy alejada de las zonas comunes y detrás de una puerta de malla de acero, se convirtió en mi estudio de arte. Tenía un armario para guardar libros, útiles y objetos personales, un escritorio para exponer mis diseños y una silla cómoda para soñar despierta.

Diseño universal de Jeff Elmore (en el proyecto de colcha de prisión de Old Rock Pile)

El nuevo diseño universal de Jeff Elmore (en el proyecto de colcha de prisión de Old Rock Pile)

Utilizando únicamente restos de revistas, pegamento y cartón como medio, comencé a hacer mis primeras colchas tipo collage. Mi madre era quilter, así que vi de primera mano cómo se hacía una colcha de tela. Hizo tapices con patrones de colchas y esa fue probablemente mi inspiración. Las primeras 45 colchas originales que creé, lo que llamo mi “Diseño Universal”, tienen dos caras y se pueden doblar por la mitad como una tarjeta de felicitación. Hay una forma de diamante grande en el interior y dos diamantes más pequeños en la parte delantera y trasera. Están hechos de recortes de revistas pegados a cajas de té Lipton, que han sido desplegadas. Todos los cortes se hacen con una sola hoja de afeitar extraída de una navaja desechable y una regla de plástico que se puede conseguir en la tienda de la prisión. La hoja cortaría la regla de plástico, así que improvisé con otras reglas. Mi única suscripción a una revista era The New Yorker. Afortunadamente, llegaban semanalmente, así que tengo un suministro de retales de colores para satisfacer mi demanda.

A finales de 2020, dos años después de que comencé mi trabajo de collage, comencé a hacer colchas como tarjetas de Navidad. Casi al mismo tiempo, recibí una copia de las memorias de Tom Robbins, Tibetan Peach Pie, donde leí la historia de Tom sobre cómo se convirtió en Tom Robbins. Soy un prisionero detrás de la valla y tengo una capacidad limitada para compartir mis ideas. Así que puedes imaginar mi alegría al ver una dirección de apartado postal proporcionada en el prefacio de las memorias. Decidí escribirle a Tom en enero de 2021 y creé una colcha para incluirla en mi carta. Me envió una respuesta que decía “especialmente para que tu collage demuestre que estás haciendo algo creativo e interesante en tu encierro. Les insto a que persistan”. Me sentí visto como una persona, y fue entonces cuando comenzó a formarse el proyecto “On That Old Rock Pile Prison Quilt Project”.

Con el tiempo, creé una línea de ensamblaje para mi proceso de trabajo e hice una plantilla para cortar rápidamente mis tiras de colores de diamantes con la hoja de afeitar. También desarrollé dos “Nuevos Diseños Universales”: un diamante grande y un patrón de dos diamantes, que recuerdan ambos lados del “Diseño Universal Original”. He pasado días midiendo y diagramando diferentes cajas de cartón para ver cuál sería la ideal para estas creaciones. Finalmente me decidí por la parte posterior de los Honey Buns de la Sra. Freshly como base del cuadrado de la colcha. Aquí se venden mucho, por lo que las cajas vacías se amontonan en el área de reciclaje de cartón. Cortados hasta el fondo de la caja, miden 10 3/4” x 6 1/2”. El papel estándar es de 11” x 8 1/2”, por lo que el nuevo diseño universal para Prison Quilt Square será apto para fotocopiadoras, una bendición para posibles coleccionistas y comerciantes.

En 2022, mi escritorio se trasladó al centro del almacén de mantenimiento. Mientras me adaptaba a mi nuevo estudio, seguí haciendo collages y, en mi opinión, las piezas que envié a mis hermanos y a mi prima se podían armar de una manera más abstracta que mis proyectos anteriores de colchas.

Estoy cumpliendo condena en prisión y no quiero que se pierda ese tiempo. Para mí, crear estas colchas significa crear una creciente conciencia de que los prisioneros son personas humanas, inteligentes y creativas. Por eso envío colchas a organizaciones que reconocen esto y también promuevo dichas organizaciones en mis narrativas escritas que a menudo creo para acompañar mis cuadrados de colchas. Me gustaría colaborar con organizaciones benéficas penitenciarias y tal vez ayudarlas a recaudar fondos ofreciéndoles mi trabajo.

No veo con malos ojos las copias de cuadrados de colchas. Así como Grateful Dead no desalentó las ventas, yo tampoco desaconsejo la duplicación. La verdadera magia de mi diseño proviene de tener múltiples, hacer que las esquinas formen nuevos cuadrados de acolchados locos. Al ser reversible, se obtiene el doble de placer y el doble de diversión.

Imagine a una persona (hermano, hermana, primo o amigo) que recibe cuatro cuadrados al año como tarjetas de Navidad, cumpleaños, solsticio de verano y Día de la Tierra. Dos, cuatro, ocho, la colcha personal crece, multiplicado por dos, cuatro, veinte años. Seguramente la idea de empapelar mi letrina con mis edredones podría ampliarse hasta alcanzar proporciones de cartelera. Es cierto que no comencé a hacer las colchas en mi primer día en este lugar, pero como me negaron la libertad condicional y tengo que esperar otros cinco años antes de reconsiderarlo, mi mente florece con curiosidad por crear arte.

Más recientemente, he estado ocupado trabajando con el Alabama Prison Arts + Education Project, que inició su primera clase en el norte de Alabama llamada "El arte del papel y el collage". Llegué al frente y al centro para obtener algunos créditos universitarios por mi perseverancia en las artes del papel. Ahora estoy enganchada a hacer papel, dos o tres hojas en cada clase. Vierto una suspensión de pulpa de abacá en una caja de cubierta y luego extiendo la lámina de pulpa sobre fieltro para absorber parte del agua. Como tengo tanto cartón corrugado a mi disposición, se me ocurrió un proceso de presionar mi hoja de pulpa entre él y sujetarla con alfileres con mi antebrazo varias veces con una esponja de cartón seca, luego lo llevo a mi estación de trabajo y presiónelo entre dos baldosas de cerámica bajo cien libras de polvo para lavavajillas.

Creo que con la tecnología actual, la gente podría intercambiar/coleccionar mi trabajo mediante copias escaneadas enviadas a través de Internet. Tal vez con el tiempo, pueda ser el centro neurálgico donde se albergan los cuadrados laboriosamente hechos a mano y bellamente detallados, y las personas/organizaciones puedan compartirlos con propietarios de galerías, curadores de museos, artistas, músicos, escritores y varios amigos de los prisioneros, como se enumeran en el directorio de recursos “Mensajes Mayas” para residentes de prisiones. Si una acumulación de cuadrados de colchas se reuniera en un lugar (por ejemplo, la Fuente Hogan en Louisville, Kentucky, en un día específico con un suministro de chinchetas y madera contrachapada), entonces la gente podría correr la voz sobre mi proyecto de colchas de prisión On That Old Rock Pile. y recibir su propia colcha. ¡Wah-lah! Un acontecimiento creativo.

Jeff Elmore se encuentra actualmente encarcelado en el Centro de Trabajo Comunitario del Norte de Alabama. Jeff completó un programa de certificación en horticultura a través de Calhoun Community College. A los 65 años y a la mitad de una sentencia de veinte años, Jeff espera con ansias dedicarse a la jardinería cuando salga en libertad.

Jess Abolafia es asistente del programa de redacción sobre justicia y prisiones en PEN America. Se graduó summa cum laude con una licenciatura en inglés y estudios afroamericanos del College of New Jersey, donde también obtuvo una maestría en inglés. Abolafia ha impartido un taller de escritura en la única prisión de máxima seguridad para mujeres de Nueva Jersey, empoderando a las mujeres encarceladas para que utilicen la escritura como herramienta de curación y liberación. También está trabajando en varios proyectos de libros con personas afectadas por el sistema, incluida la coedición de las memorias de una mujer encarcelada sentenciada a cadena perpetua cuando era adolescente y la recopilación de pinturas, dibujos y poemas de un artista que encontró la libertad a través de su obras de arte durante casi cuatro décadas de encarcelamiento, incluidos ocho años en el corredor de la muerte.