El mercado ilegal de marihuana de Nueva York se ve apuntalado por costosos snacks importados

Cuando la maltodextrina, el azúcar y la cebolla seca se muelen hasta convertirlo en polvo, se produce el sabor de las patatas fritas de Lay, conocidas como carne roja italiana. No espere albóndigas como las que solía hacer Nonna: los chips pálidos y grasosos saben más a la salsa de tomate en una tienda de rebanadas de un dólar, si tuviera la consistencia de proteína en polvo y estuviera diluida con Sweet Baby Ray's. Es uno de las decenas de snacks fabricados por Frito-Lay para la venta en otros países.

En un momento, las patatas fritas que sabían a carne roja italiana, poutine canadiense y estofado de Sichuan eran raras en Nueva York, el dominio de tiendas de comestibles asiáticas como H Mart que atienden a las crecientes poblaciones de inmigrantes en la ciudad. Ahora están en todas partes.

Las bodegas los venden para ganar dinero extra y las tiendas de snacks los importan del extranjero para atraer a una base de fans cada vez mayor: pagarán hasta 10 dólares por una lata de Pringles peri-peri. En algún momento del camino, el mejor lugar de la ciudad para encontrar bocadillos internacionales cambió. Ahora son las tiendas ilegales de marihuana las que han surgido en cada rincón de la ciudad de Nueva York.

Ya sabes cuáles. Venden gomitas medicinales y bongs con forma de Baby Yoda. Algunos de ellos parecen profesionales, pero la mayoría están decorados con murales pintados a mano de personajes de dibujos animados de ojos rojos. Además de vender marihuana, tienen uno de los frentes más elaborados de la ciudad: amplios pasillos de snacks importados de China, Tailandia, Yemen y más allá.

En West Village Exotics en West Fourth Street, los clientes tocan el timbre para entrar a una pequeña tienda del segundo piso que vende productos de cannabis sin licencia. Tiene chips de papa que saben a boniato japonés y bebidas enlatadas con personajes de la serie animada japonesa Dragon Ball Z.

El mostrador de delicatessen se ha convertido en un escenario (en persona y en las redes sociales) para una nueva ola de chefs libres y con estilo.

La selección es más amplia en Foreign Exotics, a unas cuadras de distancia. (“Exótico” es una abreviatura común para refrigerios importados de otros países; también se puede usar para referirse a variedades costosas de marihuana). Una pared de la tienda de ahumados está llena de Lay's con sabor a carne, Fanta de durazno blanco y otros productos internacionales. bocadillos. Frente a él, un menú escrito a mano enumera los precios de varias variedades de marihuana.

En abril, el estado estimó que había hasta 2.500 tiendas en la ciudad de Nueva York, una por cada 10 restaurantes. Sólo nueve de ellos tienen licencias legales para vender marihuana.

Para declarar los ingresos sujetos a impuestos, las tiendas venden una variedad de productos que no son marihuana. Los snacks importados son una opción común debido a su alto precio y a sus muchos seguidores.

Vigilar las tiendas ha sido una batalla cuesta arriba. Cuando Nueva York legalizó la venta de cannabis recreativo, las tiendas ilegales de cannabis quedaron desaparecidas. La Oficina de Gestión del Cannabis, una agencia estatal, quedó a cargo de vigilar los dispensarios legales. Aquellos que violaron la ley quedaron en manos de agencias locales con poco personal, como la Oficina del Sheriff, que emplea alrededor de 150 agentes en una ciudad de 8 millones de habitantes.

No pudieron seguir el ritmo. “Es imposible saber [si venden cannabis] a menos que vayas de tienda en tienda”, dice Paula Collins, abogada que representa tiendas de cannabis sin licencia en la ciudad.

En muchos casos, los propietarios de las tiendas de tabaco ya tenían tiendas de conveniencia y estancos en la ciudad, dice Collins. Es parte de la razón por la que pudieron abrir tan rápido: reutilizaron sus negocios o abrieron otros nuevos después de que el estado legalizó la marihuana recreativa y operan con la esperanza de obtener una licencia legal para vender cannabis en el futuro.

Para quienes compran y venden snacks importados, las patatas fritas son más que patatas fritas con sabor a sopa de pescado agrio y tacos de cáscara dura. Joshua Dat, propietario de Datz Deli en Queens, los llama un símbolo de estatus: un bolso Gucci para tiempos de inflación. (Su tienda no vende marihuana).

"Todo es exageración", dice Dat. “Yo me como estos barcos exóticos y tú te comes una bolsa vieja de Cheetos. Mantenga." Compra los bocadillos en tiendas mayoristas de Brooklyn y Nueva Jersey por alrededor de $2 cada uno y los revende por alrededor de $6. Calcula que gana más de 5.000 dólares a la semana vendiendo snacks de otros países.

Más allá de las cifras, la venta de snacks importados se ha convertido en una forma para que las tiendas de cannabis oculten sus identidades en línea. RTV Exotics, una tabaquería con un mural de un oso fumando un porro en su pared, está considerada una “barra de bocadillos” en Google. También lo es West Village Exotics. Foreign Exotics figura como una “tienda de conveniencia” en línea.

El frente no engaña a Gale Brewer. El concejal ha estado en la primera línea de la lucha de la ciudad contra las tiendas ilegales de marihuana en la ciudad de Nueva York. "Conocemos a todos los de nuestro vecindario", dijo a principios de este mes. "Tenemos 63".

Sus electores en el Upper West Side han expresado su preocupación por las tiendas que se dirigen a los menores con bocadillos y anuncios que presentan personajes de videojuegos y programas animados. "No los quieren", dice Brewer. "Cualquiera que tenga hijos en particular".

En los últimos meses, los funcionarios electos han intensificado la guerra contra la marihuana ilegal. El alcalde Eric Adams ha amenazado con allanar sus instalaciones y penalizar a sus propietarios. En la primavera, la gobernadora Kathy Hochul aprobó una ley que permite a la Oficina de Gestión del Cannabis, una agencia estatal, multar a las empresas con hasta 10.000 dólares al día por vender marihuana sin licencia.

¿Algo de esto es suficiente para detener el ajetreo? Según Collins, el mercado ilegal de marihuana todavía está muy de moda. Algunas de las tiendas de tabaco no reguladas de la ciudad se llevan a casa entre 2.000 y 3.000 dólares al día en ganancias: eso es antes de los bocadillos.

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